Desde Wagner hasta Walt Disney, desde Milton hasta Tennyson y los prerrafaelitas, los compositores, escritores, poetas y pintores se han inspirado en la leyenda del Rey Arturo.
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Las historias son tan familiares como Shakespeare o Dickens, pero la diferencia es que no hay una fuente original. Los productores de un nuevo drama de diez capítulos, Camelot, han decidido basar su narrativa en quizás el más conocido de ellos, Le Morte d’Arthur, escrito por el caballero del siglo XV Sir Thomas Malory. Publicado por primera vez por la imprenta de Caxton en 1485, nunca se ha agotado desde entonces, lo que lo convierte en uno de los libros más antiguos en idioma inglés.
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Los productores irlandeses-canadienses de la serie de Channel 4 son el mismo equipo que hizo The Tudors, por lo que los espectadores no deberían sorprenderse de que cuando veamos por primera vez al joven Arthur (interpretado por Jamie Campbell Bower), a los pocos segundos de los créditos iniciales, esté completamente desnudo, retozando en un prado con una moza rubia y rolliza.
El relato de Sir Thomas Malory no es tan gráfico como eso, pero está lleno de historias de incesto, violación y adulterio. Sir Lancelot ciertamente lo dice. En un momento, le dice a la reina Ginebra que está obligado a buscar la compañía de otras damas en la corte para desviar la atención del hecho de que son amantes.
Se cree que Malory seleccionó los detalles de las historias artúricas de otros relatos anteriores. Peter Ackroyd, quien recientemente publicó una versión actualizada del libro de Malory llamado La muerte del rey Arturo, dice que el caballero compuso su relato a partir de novelas de aventuras francesas que eran populares entre la nobleza de la época.
Nadie sabe con certeza cuándo se contaron por primera vez las aventuras de Arthur y Merlín. Las primeras versiones probablemente ni siquiera estaban escritas, pero contadas por druidas sentados alrededor de fogatas. En el siglo XII, el clérigo de habla galesa Geoffrey de Monmouth escribió sobre las profecías de Merlín y las aventuras de Arturo, que afirmó haber traducido de algún otro idioma no especificado. Otros manuscritos tempranos en los que aparecen los cuentos son el Libro Negro de Carmarthen del siglo XIII y el Mabinogion del siglo XIV.
Parece extraordinario que estas historias sigan siendo tan populares de generación en generación, a lo largo de tantos siglos. ¿Existe una explicación para tal longevidad? Es la primera epopeya que combina magia y aventura, dice Peter Ackroyd, y ha sido la plantilla para todas las epopeyas futuras que saldrán de Inglaterra. Los ingredientes están todos ahí: un mundo encantado impregnado de honor, caballerosidad y vergüenza, y luego está el romance. Las leyendas artúricas contienen dos de las mayores historias de amor de todos los tiempos: Tristram e Isolde y Lancelot y Ginebra.
La versión de Malory de la leyenda del Rey Arturo también es una historia sobre la construcción de la nación y el honor nacional. Ackroyd relata en su prefacio cómo nació Malory en la primera década del siglo XV, un período de gran violencia e incertidumbre. Cuando el caballero escribió su libro, la corona inglesa había perdido todos sus territorios en Francia. Merlín lleva al trono al joven Arturo como una figura unificadora que se convertiría en soberano de Inglaterra al luchar contra los ejércitos invasores y otros pretendientes a la corona. Es una historia de ingles, dice Ackroyd, uno de los textos fundacionales de la literatura inglesa.
En el siglo XX, Hollywood, y Disney en particular, desinfectaron el personaje de Arthur, convirtiéndolo en un rey de cuento de hadas unidimensional. Pero Ackroyd señala que en la versión de Malory, Arthur es un personaje ambiguo acosado por la duda, el miedo y los celos. En cierto modo, es un rey bastante nervioso.
Esto es evidente en el primer episodio de Camelot. Arthur, de Jamie Campbell Bower, es un joven inexperto que mira con nerviosismo a los peludos señores de la guerra que se han reunido para recibirlo mientras reclama el trono. Lo único que tiene para demostrar su derecho de nacimiento son la espada que ha arrancado de la piedra y las profecías de Merlín.
Arthur de Malory también es culpable de algunos actos muy oscuros. Cuando Merlín le dice que su futuro destructor será de sangre noble y nacerá el primero de mayo, Arturo lleva a cabo su propia matanza de inocentes, exigiendo que todos los señores y caballeros de la tierra entreguen a sus hijos nacidos ese día, por lo que que puede hacer que se ahoguen en el mar.
Merlín (interpretado en esta nueva versión por Joseph Fiennes), mientras tanto, no es un mago de dibujos animados con un sombrero puntiagudo y una varita mágica. En la versión de Malory, es un cruce entre un hombre santo y un consiglieri maquiavélico, que muere bastante temprano en el reinado de Arturo. Pero no antes de que él haya aparecido ante su cargo en todo tipo de disfraces para hacer sus profecías, todas las cuales se hacen realidad.
Lo mejor de las leyendas artúricas, según Ackroyd, es que puedes hacer lo que quieras con ellas. No hay una única versión verdadera, dice, porque con toda probabilidad el Rey Arturo nunca existió. Existe la teoría de que puede haberse basado en un guerrero inglés del siglo V llamado Arthur, que logró una victoria contra los sajones alrededor del 490 en la batalla de Mons Badonicus. Pero a ese Arturo se lo conoce como un Dux Bellorum, que se traduce como comandante militar, no rey.
Se puede argumentar que si Arthur realmente existió es irrelevante. El hecho es que vive en nuestro imaginario colectivo y seguirá viviendo mucho tiempo después de que todos nos hayamos ido.
La mitología de Camelot sigue siendo parte de nuestra identidad nacional como británicos. Desde cuentos para dormir hasta Monty Python y el Santo Grial y, más recientemente, la serie Merlin de la BBC, generación tras generación de niños británicos se han criado con la iconografía de la leyenda artúrica firmemente implantada en sus cerebros, mientras que el rey mismo se reinventa continuamente. .
Como observa Ackroyd, los señores de nuestro país le eran desleales y carecían de reverencia. ¿Cuál fue la razón? Los ingleses son siempre inestables y falsos, buscando la novedad con nuevas formas. Nada nos satisface por mucho tiempo.
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The Death of King Arthur de Peter Ackroyd ya está disponible en rústica (Penguin, £ 9.99)
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