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El descontento por las leyes del maíz ha estado burbujeando bajo la superficie de Victoria de ITV desde hace un tiempo, estallando brevemente en el episodio de la hambruna irlandesa de la papa y luego volviendo a calmarse. Pero la derogación de las leyes del maíz se encuentra en el corazón del final de la serie dos, y finalmente nos enfrentamos a este enorme conflicto político que afectó a todos en la Gran Bretaña del siglo XIX.
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En el episodio final, Sir Robert Peel lucha contra su propio partido en su misión de eliminar las leyes, que mantenían altos los precios de los alimentos y protegían los intereses de los terratenientes y agricultores. ¿El apoyo del Príncipe Alberto ayudará u obstaculizará su causa?
¿Qué eran las leyes del maíz y por qué eran tan controvertidas?
En pocas palabras: las leyes del maíz restringieron la cantidad de grano extranjero que podía ingresar al país, protegiendo las ganancias de los terratenientes y agricultores británicos al elevar artificialmente el precio del pan.
En 1815, cuatro años antes del nacimiento de la reina Victoria, las Guerras Napoleónicas finalmente estaban llegando a su fin, lo que significaba que pronto sería posible importar maíz del continente nuevamente.
La agricultura británica se había expandido durante la guerra y los precios de los alimentos habían sido altos. Ahora, el sector agrícola enfrenta la perspectiva de que el maíz extranjero inunde el mercado y provoque la caída de los precios.
Mucha gente, especialmente los trabajadores mal pagados en las ciudades de rápido crecimiento de Gran Bretaña, estaba bastante contenta con la idea de que los precios de los alimentos finalmente bajaran. Pero, por supuesto, el Parlamento estaba dominado por la clase terrateniente y los diputados no estaban tan contentos con la idea.
El gobierno conservador pronto aprobó una ley que permitía la importación de trigo extranjero libre de aranceles solo cuando el precio interno había alcanzado los 80 chelines por trimestre (un techo muy alto) e impuso aranceles de importación tan elevados que era demasiado caro comprar grano de en el extranjero.
Hubo indignación pública. Las Casas del Parlamento en realidad tuvieron que ser defendidas por tropas armadas mientras se aprobaba el proyecto de ley, y hubo disturbios por alimentos en toda Gran Bretaña cuando la cosecha falló al año siguiente y los precios subieron. El mosaico de leyes que componían las leyes del maíz se presentó como un ejemplo de cómo los políticos solo se ayudaban a sí mismos, sin preocuparse de cuánto podrían permitirse comer los británicos más pobres.
Al mismo tiempo, estas leyes contaron con el apoyo de muchos agricultores a quienes les preocupaba estar en bancarrota a menos que sus medios de vida estuvieran protegidos contra la competencia extranjera.
¿Quién quería derogar las leyes del maíz?
Los grupos urbanos y muchos industriales y trabajadores whigs se opusieron a las leyes, pero incluso los gobiernos whigs se negaron a derogar las leyes del maíz cuando estaban en el poder.
La Anti-Corn Law League se fundó en Manchester en 1838 y comenzó a ganar velocidad en la década de 1840. El líder de la Liga, Richard Cobden, trabajó para influir en el primer ministro conservador, Sir Robert Peel, e hizo una intensa campaña hasta convertirse en diputado.
Después de la hambruna irlandesa de la papa, finalmente se convenció al primer ministro de que apoyara la derogación de todas las leyes del maíz.
En 1846 logró la derogación con el apoyo del partido de oposición Whig en el Parlamento, ante la oposición de su propio partido. Pero a pesar de que ganó la votación 327-229, no fue una simple victoria.
¿Acabaron las leyes del maíz con la carrera de Robert Peel como primer ministro?
Después de que Peel anunció sus planes de derogar las leyes del maíz, Lord Stanley renunció al gabinete en protesta. Enfrentado a la oposición interna, Peel renunció como primer ministro, pero cuando el líder whig Lord John Russell no pudo formar un gobierno para reemplazarlo, Peel permaneció en su puesto.
Después de todo, habiendo permanecido como primer ministro, Peel logró que su proyecto de ley aprobara el Parlamento (con la ayuda del duque de Wellington, quien lo guió a través de la Cámara de los Lores).
Pero justo cuando se aprobó el proyecto de ley, el proyecto de ley de coerción irlandesa de Peel fue derrotado en los Comunes, con la ayuda de los rebeldes de su propio partido. Esta derrota indicó que no tenía control sobre su partido y obligó a Peel a dimitir como primer ministro.
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Las réplicas políticas fueron aún más lejos. El Partido Conservador se dividió en dos y los Peelites se separaron del partido principal. En cambio, los whigs formaron un gobierno con Lord John Russell como primer ministro.