¿Qué son los exoplanetas?

Un exoplaneta es un planeta que orbita una estrella fuera de nuestro sistema solar. Los planetas de nuestro sistema solar orbitan alrededor del Sol. Cada estrella de nuestra galaxia debería tener al menos un planeta orbitando, según estimaciones estadísticas de la NASA.

Esto significa que la Vía Láctea contiene aproximadamente un billón de exoplanetas. Los científicos de la NASA y otros astrónomos están buscando exoplanetas del tamaño de la Tierra que orbitan estrellas similares a nuestro Sol. Es posible que muchos exoplanetas a lo largo de la Vía Láctea sean adecuados para que exista vida.

Zona habitable

Los planetas en la zona habitable o 'punto óptimo' están en órbita a una distancia muy específica de sus estrellas. La zona habitable es el rango de distancias entre un planeta y una estrella que permiten que exista vida. Los exoplanetas en una zona habitable tienen climas adecuados para que el agua exista como líquido y forme océanos. Los cálculos para determinar la zona habitable de un exoplaneta específico se basan en la distancia del exoplaneta a su estrella. También se tienen en cuenta otros factores, como la atmósfera del exoplaneta y el efecto invernadero.

Encontrar exoplanetas

Los exoplanetas son difíciles de detectar con un telescopio. El resplandor de la estrella oscurece la vista de los planetas en órbita. Los astrónomos buscan exoplanetas indirectamente al observar los efectos en sus estrellas. Un método indirecto común de detección es la espectroscopia Doppler. Este método también se conoce como método de velocidad radial o de oscilación. Una estrella con planetas en órbita no tiene una órbita perfecta porque los planetas tiran de la estrella. La órbita de la estrella está descentrada y hace que parezca que se tambalea.

Método de oscilación

Uno de los primeros exoplanetas descubiertos con el método del bamboleo se encontró en 1995. Es un planeta grande y caliente de aproximadamente la mitad del tamaño de Júpiter con una órbita muy rápida de 4 días. La combinación de la órbita rápida del exoplaneta y su inmenso tamaño ejerció suficiente fuerza sobre la estrella como para hacer que la apariencia oscilante de la estrella fuera muy obvia. El método de oscilación mide los cambios en la velocidad radial de una estrella para estimar el tamaño de un planeta en órbita.

mitad

El exoplaneta descubierto en 1995 se llama 51 Pegasi b, pero ahora se conoce como Dimidium. Está a 50 años luz de la Tierra en la constelación de Pegaso. El descubrimiento de Dimidium fue un gran avance para los astrónomos porque fue el primer exoplaneta encontrado orbitando una estrella, 51 Pegasi, que es similar a nuestro Sol. Dimidium es el prototipo de la clase de planetas etiquetados como 'Júpiter calientes'.

Telescopio espacial Kepler

La NASA lanzó el Telescopio Espacial Kepler en 2009 como un observatorio espacial para encontrar exoplanetas fuera de nuestro sistema solar. El foco principal fue encontrar exoplanetas similares a la Tierra. El telescopio espacial Kepler estuvo en funcionamiento durante nueve años y encontró 2.682 exoplanetas confirmados. Los científicos todavía están trabajando para confirmar otros 2.900 posibles planetas encontrados por Kepler.

Método de tránsito

Kepler detectó exoplanetas con el método de tránsito. Las estrellas parecen 'atenuarse' cuando un planeta en órbita pasa entre la estrella y la Tierra. Cada paso del planeta entre la estrella y la Tierra se llama tránsito. El método de tránsito detecta exoplanetas midiendo el efecto de atenuación. Se sospecha la presencia de un planeta en órbita cuando la atenuación se produce a intervalos regulares.

Telescopio espacial Spitzer

El Telescopio Spitzer de la NASA es un telescopio espacial infrarrojo lanzado en 2003. Las observaciones del Telescopio Spitzer iniciaron un gran paso adelante en la ciencia planetaria. Spitzer puede detectar luz en planetas fuera de nuestro Sistema Solar. Es el primer instrumento capaz de la observación directa de exoplanetas en lugar de los métodos indirectos de oscilación o tránsito. La observación directa permite a los científicos estudiar y comparar exoplanetas. El observatorio de infrarrojos también ayuda a los científicos a determinar la temperatura, los vientos y la composición de la atmósfera en exoplanetas distantes.

Imágenes directas

La mayoría de los exoplanetas se han descubierto a través de imágenes indirectas, pero los métodos de imágenes directas relativamente recientes son superiores en muchos aspectos. Los falsos positivos son raros si se utilizan métodos de imagen directos, mientras que el método de tránsito tiene una tasa de falsos positivos de aproximadamente el 40%. Los exoplanetas detectados con el método de velocidad radial o oscilación requieren un seguimiento extenso por parte de los astrónomos para confirmar la presencia de un planeta. Las imágenes directas también proporcionan información que los científicos utilizan para estimar una amplia gama de condiciones planetarias.

Disolución de WASP-12b

El exoplaneta WASP-12b fue encontrado por el estudio de tránsito planetario SuperWASP en 2008. Es un descubrimiento importante porque WASP-12b está siendo consumido por su estrella anfitriona. Los astrónomos observan el proceso para aprender más sobre la formación y disolución de los planetas. La destrucción de un planeta por su estrella anfitriona es en realidad un proceso muy lento. Los astrónomos estiman que se necesitarán aproximadamente 10 millones de años más para que WASP-12b se desintegre por completo.

Gliese 436 b es un enorme exoplaneta en la constelación de Leo. También está proporcionando nuevos conocimientos a los astrónomos y otros científicos. Gliese 43 b es casi tan grande como Neptuno y está cubierto de hielo ardiente. La presión extrema y las temperaturas superiores a 570 ° F en Gliese 43 b crean un ambiente único que mantiene el agua en forma sólida cuando debe ser vaporizada.

Exoplanetas habitables

Actualmente hay 16 exoplanetas conocidos con una alta probabilidad de mantener la vida. Otros 33 exoplanetas pueden tener las condiciones necesarias para que exista vida, pero los científicos aún las están evaluando. Los exoplanetas HD 85512 b, Kepler-69c y Tau Ceti f se consideraron habitables en un momento, pero los modelos actualizados de zonas habitables y las nuevas observaciones han demostrado que no pueden sostener la vida. HD 85512 by Tau Ceti f están en realidad fuera de sus respectivas zonas habitables, y Kepler-69c tiene una atmósfera y un paisaje similares a Venus.