¿Qué son los tardígrados?

En 1773, un pastor alemán llamado August Ephraim Goeze descubrió estos diminutos animales del tamaño de un punto de oración en un periódico. Goeze los llamó 'ositos de agua', un apodo que se les ha pegado hasta hoy. El biólogo italiano Lazzaro Spallanzani más tarde les dio su nombre científico, tardígrados, que significa 'paso lento' o 'caminante lento'. Los tardígrados se han encontrado en todas partes y tienen características muy singulares. Hay alrededor de 1,000 especies y se están descubriendo más todo el tiempo. Son más famosos por su resistencia y capacidad para soportar condiciones extremas. Los fósiles tardígrados se han encontrado hace 520 millones de años.

¿Qué es un tardígrado?

August Ephraim Goeze los había descrito como pequeños osos de agua porque caminan como osos. También se les conoce como lechones musgosos. Cuando nacen, son muy pequeños con 50 micrómetros de longitud, pero pueden crecer hasta 1.500 micrómetros y promediar unos 500 micrómetros. Los tardígrados son casi transparentes, pero puedes verlos con la luz adecuada a simple vista. Sin embargo, la mayoría de los investigadores los observan a través de microscopios con un aumento de 20-30 aumentos.

Anatomía tardígrada

Los investigadores los ven como animales en miniatura. Tienen forma de barril y tienen un tubo digestivo por donde se transportan los alimentos para ser absorbidos. Tienen un cerebro y una cavidad corporal abierta llamada hemocele. Esta cavidad corporal está llena de líquidos y nutrientes que llegan a todas las partes de su cuerpo. Tienen una cabeza bien definida y cuatro secciones de cuerpo. Cada sección tiene su propio par de patas, para un total de ocho patas. Tres de los pares de piernas son para caminar y el último par es para agarrar y maniobrar.

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Reproducción

Como la mayoría de los animales, los tardígrados tienen ambos sexos, macho y hembra. Sin embargo, algunos tardígrados pueden autofertilizarse y algunos pueden reproducirse sin fertilización. Los tardígrados cultivan huevos dentro de su cuerpo o los adhieren a superficies cercanas. Sus huevos no tardan más de 14 días en crecer y nacen con células completamente adultas. Sus células no se dividirán por el resto de sus vidas, pero crecerán en tamaño.

¿Dónde puedes encontrar a los tardígrados?

Puede encontrarlos en cualquier lugar desde el Ártico hasta el ecuador. Pueden vivir en agua, arena, musgo y flores. Su omnipresente presencia es un testimonio de su capacidad para adaptarse al entorno. Pueden sobrevivir a presiones extremas, temperaturas, exposición intensa a la radiación, entornos de alta salinidad e incluso condiciones de poco oxígeno. Ellos puedenpasar sin comer hasta por 30 años.

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Cómo encontrar tardígrados

Aunque es posible ver tardígrados a simple vista, lo mejor es un microscopio. Una forma de encontrarlos es recolectando musgo o líquenes. Colóquelo en un plato poco profundo como una placa de Petri y sumérjalo en agua de lluvia o agua destilada durante tres o más horas. Exprime el agua en otra placa de Petri para recogerla. Utilice el microscopio para examinar el contenido del plato. Una vez que haya confirmado que su muestra contiene tardígrados, puede transferir los tardígrados a un portaobjetos para verlo con un microscopio de mayor potencia.

Moverse

Como animales diminutos con solo seis patas que se mueven lentamente, pensaría que moverse debe ser una molestia. Sin embargo, los tardígrados no tienen que caminar a todas partes. Una de las razones por las que los encontramos en todas partes es que el viento y las corrientes de agua los llevan fácilmente al igual que el polen, las esporas o las semillas. Van a donde el viento los lleve, pero la mayoría de los ambientes no son ideales para los tardígrados. En esos casos, un tardígrado descontento solo necesita esperar hasta que la próxima ráfaga de viento lo lleve a otro árbol o flor.

Increíble resiliencia

Los tardígrados no existen en un estado en todo momento. La capacidad de resistir condiciones duras es el resultado de su capacidad para cambiar la morfología. Además de su estado activo, los tardígrados son capaces de otros cinco estados llamados anoxibiosis, enquistamiento, criobiosis, anhidrobiosis y osmobiosis. La anoxibiosis y el enquistamiento son estados de bajo oxígeno y condiciones desfavorables sin pérdida de agua, respectivamente. La criobiosis, anhidrobiosis y osmobiosis son estados de temperaturas bajo cero, condiciones extremadamente secas o condiciones de alta salinidad. En estos estados, pueden sobrevivir a casi cualquier cosa.

Importancia para la ciencia

Debido a que es diferente a cualquier otro animal, aún no comprendemos completamente sus contribuciones al ecosistema local. Sin embargo, los tardígrados son excelentes para estudios e investigaciones científicas. Comprender su capacidad para sobrevivir podría conducir a una multitud de aplicaciones en la sociedad. Por ejemplo, su capacidad para sobrevivir a altas cantidades de radiación sugiere que tienen un buen proceso para reparar su ADN, lo que algún día podría ser útil para quienes se someten a tratamientos contra el cáncer.

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¿Osos de agua en el espacio?

En 2007, los tardígrados estuvieron expuestos a condiciones letales del espacio exterior. Investigadores europeos tomaron una muestra de osos de agua en una misión para exponerlos directamente a la radiación solar y al vacío del espacio. Cuando los tardígrados regresaron a la tierra y se les dio agua, se reactivaron fuera de su estado criptobiótico y se comportaron como si nada hubiera pasado.

¿Podrían los osos de agua vivir en otros planetas?

Estamos encontrando tardígrados en todas partes y son notablemente resistentes. Los investigadores continúan estudiándolos para descubrir sus misterios. Comprender cómo un tardígrado puede sobrevivir a tales extremos puede tener una multitud de aplicaciones en la medicina humana, la ingeniería, la biología y la química. Hasta el día de hoy, seguimos encontrando nuevas especies de tardígrados todo el tiempo. ¿Se encuentran solo en la tierra? Aunque ningún ser humano ha estado en otros planetas de nuestro sistema solar, no sería sorprendente encontrarlos en otros cuerpos planetarios. Los tardígrados son los últimos supervivientes.