¿Qué sucede en el cerebro cuando se forman los hábitos?

Ha habido un salto adelante en la comprensión de la formación de hábitos en el cerebro. Los científicos del Instituto McGovern de Investigación del Cerebro del MIT habían descubierto que el cuerpo estriado del cerebro enviaba señales durante el proceso de aprendizaje, y luego se reducía para marcar solo el comienzo y el final de un hábito recién aprendido. Esto abrió la puerta a la posibilidad de que este mecanismo fuera parte de la formación de hábitos, aunque podría ser simplemente parte de la ejecución de procesos motores. En su última investigación, la profesora Ann Graybiel y sus colegas han seguido definiendo experimentalmente el mecanismo real detrás de la formación de hábitos.

Lo que creemos saber sobre los hábitos

Ponemos a trabajar los hábitos en los deportes, la música, la conducción y simplemente levantarnos por la mañana y cepillarnos los dientes. Los médicos y los profesionales de la salud aliados utilizan el sistema de formación de hábito para volver a entrenar el cuerpo y ayudarlo a sanar. Los consejeros de adicciones ayudan a los clientes a formar hábitos nuevos y más saludables. Pueden ver los resultados, pero ha habido poca comprensión de cómo el cerebro cambia los hábitos.

Trastorno obsesivo compulsivo (TOC) como un tipo especial de hábito

La profesora Ann Graybiel del MIT ha estado explorando el papel de los ganglios basales del cerebro en el aprendizaje. Partes de esta estructura cerebral también proporcionan funciones relacionadas con el aprendizaje, como respuestas de recompensa. La investigación ha demostrado que el daño a los ganglios basales puede resultar en un trastorno obsesivo compulsivo (TOC). Esto también puede terminar identificando nuevas formas de tratar el TOC.

Hábitos benignos como sustitutos

Muchas personas han recurrido a un juguete llamado fidget spinner y quizás, sin saberlo, han sustituido este hábito por otros, a menudo indeseables. En lugar de encender un cigarrillo, preocuparse o limpiar en exceso, pueden dejar que se ejecute el programa de hilado inquieto y sustituir su otro comportamiento. Este tipo de terapia de reemplazo proporcionó otra pregunta para que exploraran los investigadores del cerebro del profesor Graybiel: ¿podría la formación de un nuevo hábito eliminar el anterior, o simplemente proporciona un sustituto sin eliminar el programa anterior?

Volver a entrenar hábitos para mejorar el rendimiento

El rendimiento de los corredores olímpicos y otros atletas es en parte el resultado de un reentrenamiento cuidadosamente planificado de sus hábitos físicos y mentales. Al igual que un jugador de golf cambia su swing para mejorar su rango, repite una nueva acción mientras su cerebro, como ahora estamos aprendiendo, está ocupado enviando la señal de entrenamiento desde el cuerpo estriado, luego se reduce a sujetar para establecer y repetir el nuevo hábito.

Sustitución de hábitos por reducción de daños

Dar golpecitos en el paquete de cigarrillos, jugar con un cigarrillo, encender el encendedor y otros hábitos son parte de los rituales de un fumador. Conducen a la ingesta de humo, pero comienzan como un programa de hábito físico. El advenimiento del vapeo, el consumo de productos químicos vaporizados, incluida la nicotina, ha proporcionado otro conjunto de rituales que podrían ser menos dañinos. Una vez más, la pregunta sigue siendo: ¿se reemplazó el hábito de fumar?

Raíces en los ganglios basales

El cuerpo estriado, que los investigadores descubrieron enviaba información de entrenamiento durante la formación del hábito y después de las señales de sujeción, alimenta los ganglios basales. Este grupo ampliamente conectado de 'núcleos' o subgrupos funcionales está involucrado en el aprendizaje procedimental, el aprendizaje habitual, el control de los movimientos motores voluntarios y los movimientos oculares, la cognición y la emoción. Los investigadores del MIT descubrieron que podrían afectar la reproducción automática de hábitos al trabajar con la corteza infralímbica, parte de la corteza prefrontal que afecta una amplia gama de comportamientos y toma de decisiones.

Cómo están involucradas las neuronas

La parte experimental del trabajo del equipo del profesor Greybiel involucró ratas clásicas en pruebas de laberinto con recompensas y estímulos aversivos. Las recompensas ayudaron a entrenar a las ratas para correr el laberinto y desarrollar hábitos. Luego quitaron las recompensas y verificaron si las ratas aún corrían por el laberinto como se les enseñó. Finalmente, proporcionaron el estímulo aversivo para ver si las ratas continuarían con el hábito incluso si era una experiencia levemente desagradable. Agregaron a la mezcla una técnica llamada optogenética que les permitió cambiar las neuronas en la corteza infralímbica usando luz. Esto les permitió activar y desactivar la función de ejecución de hábitos del cerebro. Efectivamente, aunque los hábitos se mantuvieron incluso durante el estímulo desagradable, apagar las neuronas envió a las ratas a un comportamiento desentrenado.

Interrupción del hábito optogenético

La alteración optogenética de hábitos es actualmente demasiado invasiva para ser utilizada para modificar el comportamiento humano y romper los viejos hábitos. En algún momento, tal vez, podría administrarse como esta sesión de radioterapia, dirigida al cerebro de pacientes cuyas vidas se ven gravemente perturbadas por comportamientos habituales como en el TOC. Los investigadores encontraron, sin embargo, que deshabilitar un hábito no lo eliminaba del cerebro. Y en determinadas circunstancias, podría reanudarse. Cuando utilizaron la inhabilitación optogenética para desactivar un nuevo hábito, el antiguo resurgió.

Tecnología de cambio de hábitos futuros

Al obtener información sobre los mecanismos esenciales en el proceso de formación y ejecución de hábitos, la profesora Graybiel del MIT y sus investigadores asociados han abierto una puerta importante. Los capacitadores y consejeros, además de los investigadores, pueden comprender más profundamente cómo funcionan sus técnicas de tratamiento. Es necesario realizar más investigaciones para comprender qué hace que los hábitos persistan incluso cuando no se están ejecutando. También necesitamos saber las diversas estructuras cerebrales conectadas a los ganglios basales que están involucradas. Aún así, los investigadores del MIT han confirmado un mecanismo de hábito básico donde no se conocía previamente.

Realidad virtual y cambio de hábitos

La investigación muestra que la realidad virtual es una excelente manera de influir en los hábitos. Es especialmente útil cuando la capacitación en el mundo real implicaría la exposición a situaciones peligrosas como la extinción de incendios o la operación de una planta química. Los resultados de esta investigación del cerebro en el MIT pueden ayudar a enfocar el entrenamiento basado en realidad virtual de trabajadores, atletas e incluso pacientes que se recuperan de lesiones corporales y cerebrales y vuelven a aprender las funciones básicas.