En la temporada 10 de Call the Midwife, el Dr. Turner se da cuenta de que los hombres locales que hicieron su Servicio Nacional en las Islas del Pacífico Sur a fines de la década de 1950 pueden ser víctimas de la radiación nuclear.
La temporada 10 de Call the Midwife comienza con una historia que le resulta terriblemente familiar al Dr. Patrick Turner (Stephen McGann): un bebé nace sin piernas debajo de las rodillas y muere poco después del nacimiento. ¿Fue talidomida, se pregunta? ¿La madre embarazada Audrey Fleming (Kathryn Wilder) consiguió de alguna manera ese temido medicamento contra las náuseas? ¿Él tiene la culpa?
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Pero después de hablar con el esposo de Audrey, Derek Fleming (Jack Colgrave Hirst), el Dr. Turner se da cuenta de que este podría ser otro escándalo por completo. Derek, que sufre problemas estomacales cada vez más graves, revela que él y sus amigos del Servicio Nacional estuvieron involucrados en la Operación Grapple, y fueron enviados a la Isla de Navidad, donde presenciaron de cerca las pruebas de la bomba de hidrógeno.
Desde entonces, Derek y su esposa han tenido problemas para concebir; y cuando nace su hijo, no vive mucho tiempo. La hija de su amigo Bobby también nació sin dedos, y muchos de los veteranos han tenido problemas de salud.
Call the Midwife tiene una orgullosa historia de destacar los escándalos de salud pública y las condiciones de la vida real, y este episodio no es una excepción. Si te ha despertado el interés y quieres saber más, aquí tienes todos los detalles de lo que realmente sucedió.
Operación Grapple: ¿qué pasó en la Isla de Navidad?
La Operación Grapple fue una parte crucial de la misión británica para desarrollar una bomba de hidrógeno. La Guerra Fría estaba en marcha a mediados de la década de 1950; en ese momento, las únicas dos potencias termonucleares del mundo eran la URSS y los EE. UU., pero las autoridades británicas querían poseer sus propias armas termonucleares. Los británicos ya habían construido y probado una bomba atómica (como las que se usaron en Hiroshima y Nagasaki), pero una bomba de hidrógeno sería una lejos arma más destructiva para tener en el arsenal nuclear, y también aumentaría la posición de Gran Bretaña en el escenario internacional.
Se diseñaron y produjeron varias bombas de hidrógeno, y en 1957 el ejército británico organizó la primera prueba. Ese siempre había sido el plan; como el Primer Ministro Anthony Eden había dicho en la radio dos años antes, 'No se puede probar una bomba hasta que haya explotado. Nadie puede saber si es efectivo o no hasta que se haya probado.'
Los lugares elegidos fueron Malden Island (Isla de la Independencia) y Kiritimati (Isla de Navidad) en las Islas del Pacífico Sur, que forman parte de la actual Kiribati. Estas hermosas y remotas islas formaron parte de las colonias británicas hasta 1979 y, a pesar de tener una población de varios cientos de isleños, fueron objeto de nueve explosiones nucleares entre 1957 y 1958.
Una prueba de bomba de hidrógeno en Christmas Island en 1957 (Getty)
La Operación Grapple fue una operación masiva. Durante este tiempo, se desplegaron aproximadamente 20.000 militares británicos en Kiritimati (Isla de Navidad), junto con varios cientos de soldados de Nueva Zelanda y Fiji. Muchos de los militares británicos estaban en su Servicio Nacional, un programa de reclutamiento de posguerra que requería que todos los hombres sanos de 17 a 21 años sirvieran en las fuerzas armadas durante 18 meses (luego aumentó a dos años). Se introdujo en 1949 y las convocatorias finalmente terminaron en 1960.
Los militares realizaron cuatro series de prueba, probando varias bombas de hidrógeno diferentes. Después de algunos resultados decepcionantes con los primeros diseños, Gran Bretaña finalmente se unió a las filas de las potencias termonucleares reconocidas del mundo al probar con éxito una bomba de hidrógeno. Esto condujo directamente a la restauración de la 'Relación Especial' nuclear con los Estados Unidos.
Después de una pausa de cuatro años, hubo otra avalancha de pruebas nucleares en Christmas Island en 1962, cuando el Reino Unido cooperó con los EE. UU. en la Operación Dominic para llevar a cabo otras 31 detonaciones.
¿Cómo fue experimentar una prueba nuclear?
En el episodio, Bobby Delamore (Kieran Hill) le muestra al Dr. Patrick Turner (Stephen McGann) y Shelagh Turner (Laura Main) una película de cine que capturó durante su Servicio Nacional, que sacó de contrabando gracias a su trabajo en la sala de correos.
'Estaba en la orilla', les dice a los Turner. 'El hongo permaneció en el aire durante 40 minutos, casi una hora, tal como se ve en esos carretes de noticias de Hiroshima. Tengo un montón de tiros. Derek, estaba en la cubierta de un barco mucho más cerca. Esos hombres, tenían que sentarse de espaldas al horizonte, cubrirse la cara con las manos. Derek dijo que podía ver todos los huesos de sus dedos brillando a través de su mano. Como si estuvieran ardiendo.
BBC / Nealstreet
Esto hace eco de muchos de los relatos de primera mano de quienes estuvieron allí, especialmente la parte sobre los huesos de los dedos. Por ejemplo, Ron Watson, entonces un soldado británico de 17 años desplegado con los Ingenieros Reales del Ejército, dijo La conversación que fue golpeado por una luz increíblemente brillante: 'Estaba de espaldas a la explosión. Mis ojos cerrados con mis manos cubriéndolos. Vi claramente los huesos en mi mano, tal como los ves si miras los resultados de una radiografía.
Del mismo modo, Bob Fleming (entonces de 24 años y usando chancletas con una camiseta y pantalones cortos) le dijo a la bbc : 'Fue impresionante, como otro sol colgando en el cielo... no teníamos ropa protectora. Éramos conejillos de Indias. Era tan brillante que podía ver los huesos en mis manos con los ojos cerrados. Era como una radiografía.
Terry Quinlan (19 años en ese momento) dicho fue testigo de cinco explosiones en 1958: 'No teníamos ropa protectora, ni siquiera me dieron un par de gafas de sol. Solo nos dijeron que nos reuniéramos, que nos sentáramos y que nos pusiéramos los puños en los ojos. Los oficiales no estaban con nosotros, tenían ropa protectora y búnkeres en otros lugares... la explosión nos empujó a lo largo de la playa y la espalda de la gente se quemó”.
Si bien estaban de espaldas a la explosión cuando se produjo la explosión, a muchos se les ordenó que se dieran la vuelta y miraran directamente a la nube en forma de hongo a medida que crecía en el cielo.
Miembros de la prensa presenciando una prueba en 1957 con ropa protectora (Getty)
Los habitantes de las islas, de los cuales había varios cientos, también recordaron haber sido llevados mar adentro por botes y cargueros durante las pruebas, o (en una ocasión) haber sido reunidos en una cancha de tenis cubierta por una lona.
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¿Las pruebas nucleares provocaron cánceres y deformidades?
A corto plazo, la exposición a una explosión nuclear puede causar envenenamiento por radiación (también conocido como enfermedad por radiación). Los síntomas suelen ser náuseas, vómitos y pérdida del apetito; en Call the Midwife , el Dr. Turner se da cuenta de que los militares británicos pensaron erróneamente que tenían una intoxicación alimentaria por comer pescado en mal estado, cuando sufrían los efectos del envenenamiento por radiación.
A largo plazo, la exposición a altas dosis de radiación puede provocar otros efectos muy graves en el organismo, como el cáncer o la leucemia. La radiación ionizante puede incluso causar daños en el ADN, que pueden transmitirse a hijos y nietos.
Muchos militares e isleños que estuvieron presentes en Christmas Island desde 1957 hasta 1962 informaron más tarde de graves problemas de salud, que atribuyeron a las pruebas de la bomba nuclear, desde cáncer hasta insuficiencia orgánica. Algunos dijeron que experimentaron problemas de fertilidad y problemas para tener hijos; cuando tuvieron hijos y nietos, informaron una alta incidencia de defectos de nacimiento, deformidades de la cadera y la rótula, anomalías esqueléticas, espina bífida, escoliosis y anomalías en las extremidades.
La Asociación Británica de Veteranos de Pruebas Nucleares (BNTVA) se formó en 1983 para representar y apoyar a estos hombres. A pesar de la disminución del número de supervivientes, sigue activo en la campaña por sus miembros y sus descendientes.
Los habitantes de las islas también reportaron problemas similares. Quienes vivían allí en ese momento dijeron que se enfermaron después de consumir alimentos como cocos y pescado, que fue contaminado por las sucesivas explosiones nucleares. Los problemas de salud de esos habitantes y sus familias también podrían ser atribuibles a las pruebas de la bomba de hidrógeno.
En 2019, la parlamentaria Carol Monaghan destacó el caso de William Caldwell, que estaba en un barco aproximadamente a 12 millas del lugar de la detonación y que (como Derek de Call the Midwife) consumió pescado después de la explosión: 'Después de que la nube subió, una lluvia negra cayó, seguido de peces muertos flotando en la superficie del agua. La tripulación capturó esos peces y se los comió, encantados por la conveniencia de su generosidad y sin darse cuenta de los riesgos. Más tarde, Caldwell experimentó graves problemas estomacales y tuvieron que extirparle la mitad del estómago.
Jack Colgrave interpreta a Derek Fleming en Call the Midwife (BBC)
¿Qué dice el Ministerio de Defensa?
El vínculo entre las pruebas nucleares y los problemas de salud es cuestionado por el Ministerio de Defensa, que sostiene que los militares británicos y la población local no estuvieron expuestos a niveles peligrosos de radiación.
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En un debate parlamentario de 2019, el subsecretario de Estado de Defensa dicho: 'La protección, la salud y el bienestar de todos los involucrados en las pruebas estaban en su lugar, y eso está confirmado por medidas de seguridad bien documentadas y monitoreo durante las pruebas. Hasta la fecha, no hay evidencia experta de exceso de enfermedad o mortalidad entre los veteranos de pruebas nucleares en general que pueda estar relacionado con su participación en las pruebas.'
Debido al secreto militar, en la década de 1950 y principios de la de 1960 no se realizaron estudios de salud a largo plazo de los veteranos de las pruebas nucleares. A los que estuvieron presentes durante las pruebas en Christmas Island no se les realizaron exámenes médicos cuando se fueron, y no se estudió su salud después de que terminaron su servicio.
En 1983, el Ministerio de Defensa encargó un estudio de más de 21,000 veteranos, pero, aunque el estudio encontró un riesgo ligeramente elevado de leucemia, en realidad concluyó que los veteranos no habían experimentado problemas de salud como resultado de su exposición nuclear. Dicho esto, no todos aceptaron los resultados de ese estudio.
El Reino Unido no ha proporcionado ninguna compensación a sus veteranos de pruebas de bombas. Un caso de la Corte Suprema en 2012 falló en contra de un grupo de veteranos que habían presentado un reclamo de compensación, y los jueces dijeron que los veteranos enfrentarían grandes dificultades para demostrar un vínculo entre sus enfermedades y las pruebas.
En 2018, la Universidad de Brunel en Londres comenzó un estudio genético de tres años de 50 veteranos y sus familias, con el objetivo de averiguar si hay 'evidencia de daño genético como consecuencia de una posible exposición a la radiación ionizante en los sitios de prueba de armas nucleares en los años 50 y 60'. Se espera que los resultados se publiquen a mediados de 2021.
Call the Midwife continúa los domingos a las 8 p. m. en BBC One. Mientras espera, eche un vistazo al resto de nuestra cobertura de Drama o consulte nuestra guía de TV.