¿Qué eran los velociraptores?

Un dinosaurio favorito de muchos niños, los velociraptores son uno de los terribles lagartos más reconocibles. Sin embargo, la imagen que muchas personas tienen de los velociraptores de un depredador escamoso y de sangre fría no es del todo precisa. Con los avances en paleontología y nuevos descubrimientos de fósiles, los científicos ahora tienen una mejor comprensión de los velociraptores de lo que tenían cuando Parque jurásico fue rodada.

Mientras eran carnívoros, el velociraptor se ha mostrado en películas como un depredador ápice inteligente, capaz de burlar a los humanos. Sin embargo, los descubrimientos modernos nos permiten comprender a este dinosaurio mejor que estas representaciones ficticias.

Un tipo de dinosaurio

Llamados dinosaurios por los científicos de la era victoriana que encontraron los huesos fosilizados, la gente alguna vez pensó que eran lagartos. Dinosaurio significa lagarto terrible, pero si bien están relacionados con los reptiles modernos, no eran lagartos. Había muchos tipos diferentes de dinosaurios, desde los del tamaño de un pollo hasta gigantes del tamaño de una casa.

Los dinosaurios estuvieron en la tierra durante 179 millones de años, en comparación, los humanos evolucionaron en África hace solo 2 millones de años. Así que los dinosaurios tuvieron tiempo de evolucionar y extenderse por el mundo. Los velociraptores existieron en el período Cretácico posterior desde hace 75 a 71 millones de años. Se habían extinguido mucho antes de que el resto de los dinosaurios murieran por el impacto de un meteorito hace 65 millones de años.

Un carnívoro

Al observar los dientes, los paleontólogos que estudian fósiles confían en que el velociraptor era un carnívoro. Es importante entender que sin una máquina del tiempo, todo lo que los científicos dicen sobre los dinosaurios como los velociraptores es una teoría. No hemos encontrado un fósil de un velociraptor que se comiera a otro animal, por lo que, en cambio, tenemos que mirar la evidencia disponible.

Los dientes de los velociraptores eran largos, afilados y tenían bordes irregulares como un cuchillo dentado. Los animales modernos como los leones tienen dientes similares, por lo que los científicos están seguros de que el velociraptor era un carnívoro.

Un cazador

Los animales carnívoros pueden ser carroñeros o cazadores o una combinación de ambos. Los paleontólogos creen que los velociraptores eran cazadores debido a las garras especializadas que desarrollaron.

Los carroñeros no necesitan tener garras grandes para derribar a las presas que se les escapan. Pero los velociraptores tenían una garra distintiva en sus patas traseras, que se pensaba que se usaba como arma cortante para atacar a sus presas. Se han encontrado marcas en huesos fósiles de grandes dinosaurios, que se cree que son marcas de los dientes de velociraptores. Como los grandes dinosaurios eran demasiado grandes para que los velociraptores los derribaran, debían haber estado hurgando en los restos. Muchos científicos concluyen que los velociraptores eran cazadores, pero que también hurgaban en la basura cuando tenían la oportunidad de una comida fácil.

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Podría haber sido un animal de carga

Los velociraptores eran parte de un grupo llamado dromeosáurido. Todos estos eran carnívoros emplumados que caminaban sobre dos piernas. Ha habido varios descubrimientos fósiles de otros dinosaurios dromeosáuridos similares a los velociraptores, lo que sugirió que cazaban en manadas. En un fósil, hay una pista con varias huellas de diferentes dromeosáuridos. En otro fósil, se conservaron varios dromeosáuridos junto con la presa que estaban comiendo. Aunque esta evidencia no es concluyente, algunos científicos usan estos fósiles como evidencia de que los velociraptores eran animales de carga.

Extinción

Todos los dinosaurios se extinguieron al final del período Cretacio. Un gran impacto de asteroide transformó el clima de la Tierra en un invierno frío que duró años. Si bien ningún dinosaurio sobrevivió a este gran evento de extinción, algunas especies como el velociraptor ya estaban extintas antes de este evento.

Es habitual en la naturaleza que las especies cambien y, a veces, evolucionen a otras especies. El velociraptor era parte de un grupo que se convirtió en aves que sobrevivieron al impacto del asteroide.

Un dinosaurio emplumado

Debido a que las personas han desarrollado su imagen mental del velociraptor a partir de películas, a muchos les puede sorprender que fueran un dinosaurio emplumado. Con el descubrimiento de fósiles excelentemente conservados en China y Mongolia, los paleontólogos han encontrado restos conservados de plumas en velociraptores y otros dinosaurios. No se comprende completamente por qué las plumas evolucionaron antes de que se desarrollara la capacidad de volar. Pero los científicos ahora saben que algunos grupos de dinosaurios evolucionaron hasta convertirse en aves, incluido el velociraptor.

Un corredor de velocidad

El estudio de cómo los animales pueden haberse movido y comportado cuando estaban vivos se llama biomecánica. La comprensión de la fuerza ósea, el tamaño probable de los músculos y la distancia entre pisadas sobre huellas fósiles significa que los científicos pueden hacer predicciones confiables sobre la biomecánica del velociraptor.

Se pensaba que los velociraptores eran corredores rápidos, superando los 64 km por hora. La traducción literal de su nombre significa 'ladrón veloz' que describe bien el comportamiento de los velociraptores.

El antepasado de las aves

Las aves evolucionaron a partir de un grupo de pequeños dinosaurios carnívoros llamados terópodos maniraptoranos que incluyen velociraptores. Existe una gran cantidad de pruebas de que estos dinosaurios fueron la fuente de las aves, incluidas las plumas fósiles. Si estudias el esqueleto de las aves modernas y las comparas con dinosaurios como el velociraptor, hay claras similitudes. Por ejemplo, los huesos son delgados y huecos y ambas patas tienen huevos de aspecto similar.

Un pequeño dinosaurio

Los velociraptores eran pequeños dinosaurios, mucho más pequeños de lo que se ha representado en la mayoría de las películas. Eran los más pequeños del grupo de dinosaurios dromeosáuridos y pesaban entre 7 y 15 kg. Se han encontrado ejemplos que tenían unos 2 metros de largo y medio metro de alto. Esto es comparable a un pavo moderno en tamaño y peso.

Tergiversado en películas

La percepción pública de los velociraptores como depredadores feroces no es una representación justa de este dinosaurio. Si bien eran carnívoros y podrían haber cazado en manadas para derribar presas más grandes, son dinosaurios mucho más pequeños de lo que la mayoría de las películas han demostrado que son. Si todavía existieran hoy en día, los velociraptores podrían ser una amenaza para los animales pequeños. Pero si los comparas con los otros dinosaurios con los que compartieron la Tierra hace millones de años como el T-Rex, no eran el depredador más amenazante que existía.