Cristóbal Colón fue uno de los exploradores más famosos que jamás haya existido. Sus viajes de descubrimiento lo llevaron a tropezar con tierra y poner un pie en las Américas. Aunque la gente ya habitaba la zona, muchos todavía lo consideran el fundador del Nuevo Mundo. Ya sea que descubrió América o no, la excursión de Cristóbal Colón allanó el camino para una mayor exploración y la colonización europea de América del Norte y del Sur.
La vida temprana de Colón
bdsklo / Getty ImagesLos primeros años de la vida de Colón son un misterio. Se cree que nació en 1451 en el puerto italiano de Génova. Cuando era adolescente, encontró trabajo en un barco mercante y participó en varios viajes comerciales en los mares Egeo y Mediterráneo. En 1476, su barco navegaba por la costa portuguesa cuando fue atacado por piratas franceses. El barco se hundió, pero Colón logró nadar hasta la orilla y finalmente se dirigió a Lisboa.
Los años de Lisboa
graphixchon / Getty ImagesLisboa fue buena para Colón. Estudió matemáticas, cartografía, navegación y astronomía mientras trabajaba como creador de gráficos. Conoció y se casó con Felipa Perestrello e Moniz, la hija de un rico comerciante, y tuvieron un hijo juntos. Durante los años de Lisboa, Colón también realizó varias expediciones a África que le proporcionaron un valioso conocimiento de las corrientes atlánticas y los sistemas de viento oceánico. Armado con toda esta nueva información, Colón tramó un plan que lo colocaría en su histórico viaje.
Colón trama un plan
traveller1116 / Getty ImagesLas Indias Orientales eran famosas por su oro y especias, lo que las hacía muy populares entre los comerciantes europeos. Pero tener acceso a los tesoros de Oriente resultó difícil. En el siglo XV, el Imperio turco dominaba estas rutas comerciales y los viajes por tierra eran casi imposibles. En cambio, el largo y arduo viaje se realizó por mar, en dirección sur y alrededor del Cabo de Buena Esperanza. Colón tenía otras ideas. Creía que sería más rápido y más fácil llegar a Asia viajando hacia el oeste, a través del Atlántico. Colón estimó que la distancia entre las Islas Canarias y Japón era de 2.300 millas, pero sus cálculos estaban muy lejos. La distancia fue de más de 12.000 millas. Pero su plan parecía bueno, por lo que sus contemporáneos declararon que el viaje hacia el oeste sería un éxito.
La necesidad de barcos
MR1805 / Getty ImagesColón propuso que su viaje de descubrimiento se hiciera con tres barcos. Pero antes de que pudiera partir, necesitaba desesperadamente dinero para construirlos. Colón se acercó por primera vez a los funcionarios en Portugal e Inglaterra pidiendo respaldo, pero fue rechazado en ambas ocasiones. Finalmente, en 1492, se acercó a los reyes españoles Fernando de Aragón e Isabel de Castilla. Como Colón, buscaban fama y fortuna y acordaron financiar la expedición. Le prometieron a Colón un título noble, la gobernación de las tierras que descubriera y el 10% de todas las riquezas que encontrara.
Búsqueda de las Indias Orientales
whitemay / Getty ImagesColón partió en su búsqueda de Japón en agosto de 1492, con 90 hombres y su flota de tres barcos compuesta por Santa María, Pinta y Nina. El 12 de octubre, su viaje a través del Atlántico los llevó a una pequeña isla que Colón supuso que eran las Indias Orientales. En realidad, era una isla en las actuales Bahamas. Durante los meses siguientes, Colón y su tripulación continuaron explorando varias islas del Caribe en busca de piedras preciosas, oro, plata, especias y cualquier otra cosa de valor. Visitaron Cuba, que Colón creía que era China, y La Española, que en la actualidad era Haití y no Japón, pero encontraron muy pocas riquezas.
Colonizando Hispaniola
Photos.com / Getty ImagesEl mayor de los barcos de Colón, el Santa María, naufragó frente a la costa de La Española. Con la ayuda de los isleños nativos, rescataron lo que pudieron y construyeron un pequeño asentamiento en la isla usando madera del barco. Llamaron a esta colonia Villa de la Navidad: Pueblo de Navidad. Cuando Colón zarpó para el viaje de regreso a España en enero de 1493, dejó atrás a 39 hombres para ocupar la ciudad.
Esclavitud y colonización
whitemay / Getty ImagesDespués de pasar seis meses en España presumiendo ante la corte real de sus logros, Colón realizó una segunda expedición al Caribe. Al llegar a Villa de la Navidad, encontró el asentamiento destruido y sus hombres masacrados. Colón tomó represalias esclavizando a la población indígena y obligándola a reconstruir la ciudad. Sus hermanos, Bartolomé y Diego, quedaron a cargo mientras Colón hacía más intentos infructuosos por encontrar oro.
Rebelión de los colonos
Su tercera expedición en mayo de 1498 finalmente llevó a Colón al continente, la actual Venezuela. Para entonces, las condiciones en La Española se estaban descontrolando. Los colonos estaban organizando una revuelta contra los hermanos por su mala gestión y brutalidad. Se enviaron funcionarios españoles para arrestar a Colón y enviarlo de regreso a España para enfrentar cargos.
El viaje final de Colón
Los cargos contra Colón fueron retirados, pero fue despojado de todos sus títulos y riquezas. Sin embargo, logró convencer al rey Fernando de que financiara un viaje más que traería riquezas más allá de los sueños más locos del rey. En 1502, Colón emprendió un viaje final que terminó en desastre. Una tormenta destruyó sus barcos y provocó que el capitán y la tripulación se convirtieran en náufragos en Jamaica. Los nativos de las islas se habían cansado del mal trato que recibían de los colonos españoles y se negaban a dar de comer a los hombres. Colón llevaba un almanaque que predijo un eclipse lunar, por lo que el 9 de febrero de 1504, Colón castigó a los lugareños y los engañó haciéndoles creer que se estaba llevando la luna.
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Legado de Cristóbal Colón
Finalmente, Colón y su tripulación fueron rescatados y regresados a España en noviembre de 1504. Los dos años siguientes lo verían en una batalla desesperada para recuperar sus títulos y riquezas perdidos. Colón murió el 20 de mayo de 1506, todavía creyendo que había encontrado la ruta más corta a Asia. El descubrimiento de Colón del Nuevo Mundo abrió rutas comerciales entre Europa y América. Los animales, las plantas, la cultura y las personas se movían libremente entre el Viejo y el Nuevo Mundo. Pero la región se alteró para siempre. Las una vez vibrantes civilizaciones nativas de las Américas fueron reprimidas a través de la colonización, lo que resultó en la pérdida total de muchas de ellas. Cristóbal Colón se celebra en América del Norte y del Sur todos los años el 12 de octubre.