Cultiva una planta de Luffa para hacer tu propia esponja vegetal

La planta de luffa es quizás mejor conocida por las esponjas que se hacen con ella una vez que madura. Cuando se cosecha joven, tiene un sabor similar a la calabaza de verano y es un vegetal popular en la cultura china, vietnamita e india. Miembro de la familia del pepino, la luffa es una planta tropical y subtropical. Se puede cultivar en los Estados Unidos, siempre que tome nota del período de crecimiento prolongado que la fruta necesita para alcanzar la madurez.

Plantando tu luffa

Las luffas prefieren suelos ricos y bien drenados. También tienen una larga temporada de crecimiento y no toleran la congelación. Si vive en la zona 6 del USDA, comience las semillas en el interior y trasplante después de que haya pasado el peligro de las heladas. Si vive en la zona 7 o más cálida, puede plantar las semillas directamente en el suelo. La temporada de crecimiento en la zona 5 o más fría no es lo suficientemente larga para cultivar luffas de manera confiable.

El mejor suelo para luffas

La luffa no es exigente con el tipo de suelo, siempre que esté bien drenado. Sus enredaderas pueden alcanzar los 30 pies de largo durante la temporada de crecimiento. Agregar materia orgánica al suelo a medida que planta proporciona los nutrientes necesarios para impulsar este crecimiento. Si su suelo es de arcilla pesada, trabaje un poco de materia orgánica suelta en una pequeña colina para plantar sus luffas. Si está plantando semillas, coloque dos semillas en una colina. Si tiene plantas jóvenes, plante una por colina.

Requisitos de luz solar

Los luffas necesitan al menos 6 horas de pleno sol cada día y crecen mejor cuanto más exposiciones al sol tienen. Cuanto más corta sea la temporada de crecimiento, más cuidado debe tener al plantar la luffa. La planta tarda alrededor de 100 días en alcanzar la madurez, y no hay mucho que pueda hacer para acelerar su desarrollo.

Comenzar las plántulas en el interior es una forma de superar el obstáculo de una temporada de crecimiento corta, y plantar en un lugar que tenga pleno sol durante gran parte del día es otra. La luffa no tolera las heladas, por lo que si no ha madurado con la primera helada en tu zona, no podrás disfrutar de las esponjas.

Requisitos de riego

Después de sembrar las semillas de luffa o trasplantar las plántulas, mantenga la tierra húmeda durante algunas semanas. Una vez que se han asentado, necesitan alrededor de una pulgada de lluvia cada semana. Si no hay suficiente lluvia, complemente regando en la base de la planta, manteniendo el agua fuera de las enredaderas y hojas.

Plagas que pueden dañar la luffa

La chinche de la calabaza puede atacar a los luffas, y tanto las ninfas como los adultos causan daños. Se alimentan del jugo de la planta, dejando cicatrices y marchitamiento. Las plantas más viejas pueden resistir el daño creado por la chinche de la calabaza, pero puede matar a las más jóvenes. Eliminar las plagas a mano y colocarlas en un recipiente con agua con jabón es una forma rápida y eficaz de eliminarlas de las plantas.

Enfermedades potenciales

Las luffas no suelen ser blanco de enfermedades, aunque pueden desarrollar tizón foliar, mildiú polvoriento, mildiú velloso y mancha foliar angular. Si nota que las hojas se vuelven amarillas, marrones o en desarrollo, la planta comienza a dejar caer hojas o desarrolla crecimientos blancos, probablemente tenga una infección por hongos o bacterias. Si se detecta temprano, rociar con un fungicida de cobre puede detener la enfermedad. Si no se recupera, retire todas las partes de la planta de su jardín para evitar que la enfermedad se propague.

Cuidados y nutrientes especiales

Puede permitir que sus plantas se extiendan por el suelo, pero es posible que no crezcan tan bien como podrían. Las vides se dañan fácilmente y la falta de flujo de aire puede hacerlas susceptibles a enfermedades. Si decide dejarlos en el suelo, agregar una capa de mantillo o paja entre su planta y el suelo puede ayudar a mantenerlos saludables.

Enredar sus plantas de luffa les permite crecer sin preocuparse por la humedad excesiva, los daños y la falta de flujo de aire. Un enrejado de al menos 6 pies de altura proporcionará suficiente estructura para sus luffas. Tienen zarcillos que les ayudan a trepar, pero es posible que necesiten un poco de estímulo cuando empiecen a enredarse.

Propagando tu luffa

Las lufas no se propagan a través de esquejes. En cambio, los comienzas desde la semilla. Crecen fácilmente, y si se encuentra en un clima cálido, puede dirigir la siembra a su jardín. Si se encuentra en un área más fresca, comience adentro plantando las semillas en una mezcla para macetas estéril y colóquelas en un lugar cálido que reciba luz brillante. Una luz fluorescente de color blanco frío proporcionará la luz necesaria para que broten las semillas. Las luffas tienen cubiertas de semillas resistentes, por lo que sumergirlas en agua durante un día antes de plantarlas por dentro o por fuera puede acelerar el proceso.

Cómo hacer una esponja vegetal

Cosecha tus luffas antes de la primera helada. Están listos para usar cuando su piel cambia de verde a marrón. Si levanta uno, notará que es mucho más ligero que durante el verano. Una vez cosechado, retire la piel, dejando al descubierto la esponja interior. Es posible que su luffa ya tenga grietas, que tienden a desarrollarse a medida que se seca, pero si no, puede comenzar presionando con fuerza en ambos lados de la fruta. Una vez que hay algunas grietas en la piel, pelarlas es solo cuestión de paciencia.

Después de quitar toda la piel, agite la esponja para que se caigan las semillas. Use agua jabonosa con un poco de lejía agregada para limpiar la savia. Una vez limpias, déjalas secar al sol, rotando con frecuencia. Siempre que los dejes secar antes de guardarlos, durarán años.

Variedades

• Smooth Boy es una opción popular para hacer esponjas. Crece recto y produce muchos frutos.
• Extra Long Smooth es una opción popular para luffas que se rascan la espalda. Puede crecer hasta 40 pulgadas de largo y es una planta resistente.
• Muop Huong VN es una buena opción para áreas con veranos calurosos y húmedos.
• Hybrid Summer Cross es una excelente opción si le preocupa la duración de su temporada de crecimiento. Da frutos unos 40 días después del trasplante y produce frutos uniformes que maduran entre 8 y 10 pulgadas.