¿Qué son los anillos de Saturno?

Saturno es el sexto planeta del Sol y el segundo planeta más grande de nuestro sistema solar. Varios planetas tienen anillos, pero los gélidos y complejos anillos de Saturno son el reclamo de fama del planeta. Saturno es un gigante gaseoso formado por hidrógeno y helio.

Saturno se descubrió por primera vez en la antigüedad con la vista humana sin ayuda. El planeta lleva el nombre del dios romano de la agricultura y la riqueza. Saturno también fue el padre del dios romano Júpiter, por lo que los gigantes gaseosos comparten un linaje familiar según sus nombres.

Misiones Saturno de la NASA

La NASA ha enviado cuatro naves espaciales robóticas, Pioneer 11, Voyager 1, Voyager 2 y Cassini para observar Saturno. Recopilaron abundante información sobre los anillos de Saturno. Los anillos son en realidad bandas de partículas mantenidas en su lugar por vientos extremadamente rápidos y fuertes que rodean el planeta. Los anillos tienen aproximadamente 400.000 kilómetros o 240.000 millas de ancho. Para poner tales medidas en perspectiva, el ancho de los anillos de Saturno es igual a la distancia entre la Tierra y la Luna. Saturno está rodeado por 100 a 500 anillos.

Composición de Anillos

Los anillos de Saturno tienen solo 100 metros o 330 pies de grosor. Las partículas que forman los anillos varían en tamaño desde minúsculas hasta el tamaño de un autobús. Los científicos creen que las partículas grandes del tamaño de un autobús son bolas de nieve duras o rocas encerradas en hielo. Los anillos están formados por partículas diminutas. La mayoría de las partículas son hielo y agua con trazas de material rocoso.

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Cassini

La nave espacial Cassini que transportaba la sonda Huygens fue lanzada en 1997. Fue la primera nave espacial en llegar a la órbita de Saturno, y llegó a Saturno en julio de 2004. Cassini orbitó Saturno durante 13 años y recopiló datos extensos sobre los anillos de Saturno. Luego, la sonda Huygens fue enviada en paracaídas hacia la atmósfera de Titán, la luna más grande de Saturno. La Cassini concluyó su misión en septiembre de 2017 al sumergirse en la atmósfera de Saturno para obtener un conjunto final de datos.

Saturno

Saturno es un gigante gaseoso lo suficientemente grande como para contener 760 Tierras. También es el planeta menos denso de nuestro sistema solar. Saturno es en realidad menos denso que el agua, lo que significa que el planeta flotaría en una masa de agua lo suficientemente grande. La baja densidad es el resultado de la composición de Saturno. El planeta está compuesto principalmente por los dos elementos más ligeros, hidrógeno y helio. Las bandas amarillas y doradas en la atmósfera de Saturno provienen de vientos increíblemente rápidos en la atmósfera superior. La velocidad del viento puede alcanzar las 1,100 millas por hora alrededor del ecuador de Saturno.

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Rotación de Saturno

Saturno gira más rápido que cualquier planeta excepto Júpiter. La rotación rápida hace que Saturno se abulte alrededor del ecuador y se aplana alrededor de los polos. Saturno es 13.000 kilómetros más ancho en el ecuador que en los polos. Saturno tarda 29 años terrestres en completar uno de sus propios años. Esto parece extraño porque Saturno tiene una rotación tan rápida, pero también debe tenerse en cuenta el tamaño del planeta. El hexágono gigante en el polo norte de Saturno fue encontrado por primera vez por la Voyager, pero Cassini lo localizó nuevamente. Tiene 7.500 millas de ancho y parece llegar a 60 millas hacia el interior del planeta. Los científicos no están seguros de qué es el hexágono.

Estructura de los anillos de Saturno

Los anillos de Saturno se asemejan a un disco con diferentes concentraciones de densidad y brillo. Numerosos espacios donde la densidad de partículas cae significativamente se encuentran dispersos por los anillos. También existen huecos en ubicaciones conocidas de resonancias orbitales desestabilizadoras causadas por las lunas de Saturno. Las resonancias estables, también causadas por las lunas, son esenciales para la permanencia de varios anillos, incluidos el Titan Ringlet y el G Ring.

Anillo de lluvia

En Saturno se está produciendo un fenómeno llamado 'lluvia en anillo'. Los investigadores saben que la lluvia anular es una precipitación formada por agua extraída de los anillos de Saturno. Los científicos observaron la lluvia durante unas horas desde Hawai en 2011. Una forma especial de hidrógeno que brilla en luz infrarroja está presente en todo el anillo de lluvia de Saturno. Los científicos juzgaron el volumen y la ubicación del anillo de lluvia observando el hidrógeno.

Perdiendo los anillos de Saturno

El volumen de lluvia anular observado durante sus horas de observación es suficiente para eliminar entre 925 y 6.000 libras de materia de los anillos de Saturno cada segundo. Los científicos han calculado una esperanza de vida de los anillos de 300 millones de años utilizando la tasa y el volumen de lluvia de los anillos combinados con la masa actual de los anillos de Saturno. Cassini descubrió otro tipo de lluvia anular llamada 'caída' dentro del interior de Saturno. Cuando se agregó el volumen de caída a los cálculos anteriores, los científicos se dieron cuenta de que los anillos de Saturno podrían desaparecer en menos de 100 millones de años. Parece un tiempo increíblemente largo, pero no es mucho en términos del sistema solar. Los científicos creen que Júpiter, Urano y Neptuno tuvieron anillos muy parecidos a los de Saturno en algún momento, pero ahora solo hay rizos delgados que rodean a esos planetas.

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Anillo Phoebe

Los siete anillos más grandes alrededor de Saturno tienen un diámetro de 150.000 millas. El anillo de Phoebe es el más grande, al igual que Phoebe es una de las lunas más grandes de Saturno. El corto período de rotación de Phoebe permitió a Cassini obtener datos completos sobre la luna y el anillo. El anillo de Phoebe comparte su movimiento orbital entre Phoebe y Saturno. Los científicos creen que la luna Phoebe vino del cinturón de Kepler y una vez tuvo calor y agua líquida.

Lunas de Saturno

Saturno está orbitado por 150 lunas y lunas. Todas las lunas están congeladas y compuestas de agua, hielo y roca. Titán y Rea son las lunas más grandes. Titán tiene una atmósfera compleja y rica en nitrógeno junto con lagos de metano líquido y estructuras formadas por nitrógeno congelado. Algunos científicos creen que Titán puede albergar vida, aunque sería muy diferente de la vida en la Tierra. Muchos científicos creen que las numerosas lunas de todas las formas y tamaños juegan un papel en la formación de los anillos de Saturno.